L’étymologie du mot ketchup est controversée. Selon une théorie, des marins anglais rapportèrent d’Orient, à la fin du xviie siècle, une sauce piquante nommée en langue chinoise hokkien ké-tsiap, sauce de saumure utilisée en assaisonnement, de type nuoc-mâm. Au début du XVIIIe siècle, cette sauce arrive sur les tables du peuple Malais. Elle était désignée sous le terme malais kicap or kecap. Transformé par les Anglais,ce mot a donné le nom de «ketchup». Le terme Catchup a été utilisé en 1690 dans le nouveau dictionnaire des termes anciens et modernes, citant une sauce d’origine indienne.